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Population

La Thaïlande est un carrefour de peuples, de cultures et de religions, la principale étant le Bouddhisme. Dès le début du XVIIIe siècle, des tribus chassées de Chine du Sud commencent une longue migration vers l'est. Traversant l'extrême nord de l'Inde, puis la Birmanie, elles trouvent un terrain propice à leur installation dans le dédale inextricable des collines du nord de la Thaïlande.

 

Les plus anciennes peuplades sont les Akhas ou Ikors, guerriers farouches vivant de cueillette et de culture, mais surtout de l'exploitation d'autres ethnies travaillant à leur profit. Les Akhas sont difficiles à approcher et sont certainement les plus solidement ancrés dans leurs traditions animistes et ont peu de rapports avec la civilisation thaïe traditionnelle. Puis vinrent les Yaos, peuple aux traditions plus raffinées, ils sont éleveurs de chevaux et de très fins commerçants.

Les Méos, ou Hmongs, arrivent plus tard. Enfin arrivent de Birmanie les Karens, puis les Moussuh et les Lissus et bien d'autres ethnies apportant autant de langues ou de dialectes, de coutumes et de mode de vie différent. Toutes ces populations ont 3 caractéristiques communes : Ces tribus cultivent toutes le riz sur brûlis, en détruisant par le feu d'énormes pans de collines. Elles ignorent les frontières. Thaïlande, Laos, Birmanie, Chine les membres d'une même famille sont installés de part et d'autre de la frontière. Méos, Yaos et Akhas s'adonnent à la culture du pavot et à la fabrication de la mélasse dont est tiré l'opium.

La Thaïlande compte environ 60 millions d'habitants, le groupe principal est celui des Thaïs qui descend de tribus venues de Chine, il y a environ mille ans. Aux Thaïs s'ajoutent des minorités chinoise, malaise, indienne et les montagnes sont habitées par les Méos, les Yaos et les Karens. La moitié de la population environ de Bangkok a du sang chinois, des milliers de réfugiés du Cambodge communiste vivent dans des camps proches de la frontière du sud-est. La plupart des Thaïs sont bouddhistes, mais d'un bouddhisme qui a fait de larges emprunts à l'hindouisme et à d'autres religions. Il y a environ 7000 temples et un quart de million de moines, tous les jeunes gens effectuent dans un monastère l'équivalent d'un service militaire.

Les tribus des montagnes se distinguent par leurs costumes traditionnels, alliant le rouge et le bleu ou le noir et le blanc. Elles pratiquent la culture itinérante fondée sur le défrichement de la forêt pour créer des champs qu'elles abandonnent au bout de deux ou trois ans. Dans toutes les maisons thaïes, un temple miniature a été placé près de l'habitation principale. Environ un million de musulmans résident dans le sud du pays, et de nombreux peuples animistes sont présents le long des frontières birmanes et laotiennes. Pour le paysan Thaï, la famille et le village sont les seules entités sociales qu'il puisse appréhender. C'est l'unique valeur de référence. Le plus souvent regroupée dans la maison du chef de famille ou de l'aïeul, la famille reste soucieuse de résoudre ses problèmes dans un cadre restreint. Le régime patrilinéaire (filiation par rapport au père seulement) et la monogamie sont en effet la règle pour l'écrasante majorité des Thaïlandais de confession bouddhiste. La famille est très soudée et les jeunes trouvent un conjoint dans le village. Les garçons se marient vers 22-25 ans ; les filles rarement après 20 ans.

La Carte de la Thaïlande