L'histoire romaine commence dans un petit village en Italie centrale qui se développe en une petite métropole, conquiert et commande toute l'Italie, l'Europe méridionale, le Moyen-Orient, l'Egypte et devient l'empire le plus puissant et le plus grand dans le monde. Rome règne sur le monde entier avec une administration simple pendant une durée considérable. Cette "paix impériale" était une période de calme remarquable. Les Romains considéraient que leur empire avait apporté la loi et la justice au reste du monde. Dans un certain sens, cette vision fût confirmée. Selon le mythe, la ville a été fondée par des jumeaux, Romulus et Remus, fils de Mars, dieu de la guerre et de Rhéa Silvia, princesse et vierge vestale. Les jumeaux, ont été abandonnés sur les rivages du Tiber et élevés par une louve. Romulus tue son frère et établit la ville de Rome sur le Palatino.

Les rois étrusques règnent sur la ville (nom mythique) jusqu'en 510 Avt J.C., date à laquelle elle devient une république. Durant le IIe siècle avant J.C, la ville commande l'Italie centrale et méridionale, défait l'empire rival de Carthage dans trois guerres Puniques et créée une stabilité sur tout le bassin méditerranéen. Mais pendant que Rome devient de plus en plus puissante à l'étranger, ses citoyens deviennent plus turbulents - la ville a souffert de plusieurs guerres civiles, avec l'apogée de son anarchie en, 44 Avt J.C., quand Brutus assassine Jules César.

La République se termine et le règne des empereurs qui lui succèdent, déclenche une frénésie de constructions. Chaque empereur souhaite laisser sa marque sur la ville - Néron construit le Domus Aurea, Vespasien le Colisée, Trajan sa colonne, Adrien le Castel Sant'Angelo - et dans leur ardeur pour se surpasser les uns les autres, ils « arrosent » Rome de bâtiments célèbres qui existent toujours aujourd'hui. L'empire atteint son apogée sous Trajan (98 à 117). Avec l'extension du christianisme au IVe siècle, Rome perd beaucoup de sa puissance séculaire et devient le centre d'un nouvel empire, la chrétienté. Plusieurs des grandes basiliques de la ville - telle que Santa Croce, Santa Maria Maggiore, San Pietro et San Sebastiano - ont été construites à cette époque.

Quand, en 410, commencent les invasions barbares, Rome voit la puissance de son empire fluctuer. Bien que les vandales soient souvent, aujourd'hui encore, blâmés du sac de Rome, les citoyens font plus de dommages, dépouillent de nombreux bâtiments de la ville pour récupérer leur marbre. L'empire romain occidental ne retrouve sa puissance qu'au VIIIe siècle, quand le pape Stephen II reçoit une parcelle de terrain autour de Rome. Cette alliance se concrétise en un Saint empire romain. Sa reconnaissance est définitive avec le sacre de l'empereur Franc Charlemagne.

Du IXe au XIIe siècle, la puissance des papes se développe. Puis d'autres événements secouent l'Europe, reléguant l'influence de Rome au second plan. En 1870, Rome redevient capitale de l'Italie nouvellement unifiée, laissant au Pape le seul statut de figurant. Pape qui ne redevient souverain du Vatican qu'en 1929. Pendant les années 30 la ville s'étend au-delà des limites traditionnelles. L'ère fasciste a transformé Rome avec l'adjonction des grands boulevards. Les années d'après guerre voient son repositionnement comme centre de l'industrie du Cinéma italien.

Les années 70 et 80 sont marquées par la violence des mouvements extrémistes radicaux dont "les brigades rouge" le plus connu. Les dernières décennies du XXe siècle ont vu un mélange de succès économique et de scandales de corruption qui a touché plus d'un politicien, fonctionnaire et businessman.