Sous le régime français, explorateurs, commerçants en fourrures, missionnaires et soldats français explorent les rivières canadiennes. Au traité de Paris, en 1763, la France cède le Canada à la Grande-Bretagne.
Beaucoup de soldats britanniques préfèrent rester dans le pays une fois la guerre terminée. Après la révolution américaine entre 1783 et 1790, les loyalistes de l’Empire britannique fuient les Etats de New York et de Pennsylvanie et viennent s’établir sur la rive nord du haut Saint Laurent dans la baie de Quinte, la péninsule du Niagara et sur les bords du lac Erié.
A cette époque, l’Ontario porte le nom de Haut Canada, par opposition au Québec, le Bas Canada. Des terres sont cédées aux militaires. Il fallait défricher la terre et les colons équipés de haches, de bêches, de pelles et de fusils pour la chasse ont été les pionniers à l’origine de ce qui allait devenir l’Ontario actuel.
Les premiers immigrants arrivent, d’origine britannique mais aussi d’autres Européens.